El ser humano suele enorgullecerse de ser el único mamífero de la Tierra que puede cultivar. Pero los científicos han demostrado que eso es incorrecto.
Desde hace 10.000 años, sólo con la llegada de la agricultura primitiva, nuestros antepasados resolvieron el hambre.
La abundancia de alimentos ha permitido desde entonces que la humanidad aumente su población, fortifique su nutrición y desarrolle tanto su estatura como su peso. Es innegable que la agricultura y la ganadería han contribuido en gran medida al desarrollo y la prosperidad de la civilización humana.
Por eso, en los juegos que simulan el desarrollo de las civilizaciones, como Empire, siempre se enfoca la actividad de trazar campos y cultivar en la segunda vida en lugar de cazar y recolectar.
Pero ahora aparece el primer mamífero no humano que parece saber hacerlo también. En un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology, los científicos sugieren que el Gopher, o canguro americano, también sabía cultivar.
A estos canguros americanos les encanta comer raíces de pino de hoja larga. Por ello, suelen hacer madrigueras bajo los campos o bosques con esta especie arbórea. Pero las ratas Gopher no sólo cosechan las largas y frondosas raíces de los pinos que crecen en sus madrigueras, sino que también saben cómo plantar nuevas raíces para comer.
Las ratas crean sus propias zonas de cultivo en sus sistemas de madrigueras, a menudo de cientos de metros de longitud con túneles sinuosos. También almacenan orina y estiércol, para fertilizar las raíces de las plantas y aumentar el rendimiento.
Aunque hay cierto debate científico en torno a la definición de agricultura, para ver si el comportamiento de los canguros americanos constituye una actividad agrícola suficiente, los autores del nuevo estudio señalan algunos indicios: muestra claramente que estas ratas gestionan una agricultura, al menos como los humanos gestionan los bosques.
El biólogo Francis Putz, de la Universidad de Florida, dijo "Estos canguros del sureste fueron los primeros mamíferos no humanos en ser cultivados. Antes de eso, la agricultura sólo se conocía en hormigas, escarabajos y termitas, pero no en otros mamíferos (excepto los humanos)".
Hasta ahora, los científicos han encontrado el primer mamífero que puede cultivar
Así pues, puede verse que, si bien la agricultura no es un aspecto difícil de alcanzar para muchos insectos y moluscos y crustáceos, es un concepto bastante nuevo para los mamíferos, no para las personas.
Incluso los grandes animistas que poseen inteligencia y están estrechamente emparentados con nosotros siguen confinados a una sociedad de forrajeo. Sin embargo, ahora existe una especie de canguro que puede cultivar.
Se trata de los Gophers (Geomys pinetis), un pequeño marsupial que vive en América del Norte y Central. Sólo pesan unos 200 gramos, miden entre 15 y 20 cm y tienen un pelaje gris-marrón. La herramienta más poderosa del canguro americano son sus grandes dientes y garras, que les ayudan a excavar bajo los campos para comer raíces.
El ratón Gopher pasa la mayor parte de su vida bajo tierra, cavando túneles subterráneos tan grandes y largos como un campo de fútbol. De vez en cuando, estos canguros americanos salen a la superficie, durante la época de apareamiento.
Para estudiar el comportamiento de la rata, el biólogo Francis Putz, de la Universidad de Florida, se desplazó a la Fundación Flamingo Hammock, una finca rural gestionada conjuntamente de la que Putz es propietario parcial.
Él y sus estudiantes universitarios utilizaron una cámara endoscópica (del tipo que se utiliza para sondear las cañerías y los motores de los coches) para mirar dentro de la madriguera del canguro. Observando la sociedad de esta criatura, Putz se dio cuenta de que las ratas no sólo saben comer raíces, sino también cultivar.
En concreto, las ratas topo suelen cosechar raíces de pino de hoja larga o de ortiga que crecen en sus túneles. Después de cosechar, orinan y defecan por los túneles como forma de abono para que crezcan las raíces.
Estos desechos crean un entorno denso, húmedo y rico en nutrientes que ayuda a estimular el crecimiento de las raíces de las plantas. Mediante el abono, los canguros americanos pueden cultivar suficientes raíces para cubrir entre el 20 y el 60% de sus necesidades calóricas diarias, y sólo necesitan ganar nuevas raíces para el resto.
Aunque no se trata de una forma compleja de agricultura, los investigadores sugieren que el comportamiento de los canguros es lo suficientemente similar a la forma en que los humanos gestionan las zonas forestales naturales, incluyendo la recolección de cultivos restringidos, guardan y cuidan una parte para que la planta vuelva a crecer en el futuro.
Putz señala que, en la mayoría de los casos, los canguros americanos no arrastran todo el árbol hasta el túnel y se lo comen todo. Siempre dejan algunas plantas para que crezcan sus raíces.
Esta actividad requiere costes tanto de tiempo como de energía. Estos ratones también saben cómo proteger sus cultivos.
"Intentan crear el entorno perfecto para que las raíces de las plantas crezcan y se fertilicen", explica la zoóloga Veronica Selden, de la Universidad de Florida. "Todas estas condiciones se ajustan a un sistema de producción de alimentos de bajo nivel".
El nuevo estudio se publicó en la revista Current Biology.
